巴黎阁楼上的物理学
1891年，24岁的玛丽亚·斯克沃多夫斯卡从华沙来到巴黎，进入索邦大学（巴黎大学）理学院。此前她做过多年家庭教师，靠妹妹布罗尼斯拉娃先出嫁、再供她读书，两个人的约定轮着兑现。在巴黎她住在一间没有暖气的顶层阁楼里，冬天冷到墨水瓶结冰，靠面包和茶撑过备考的日子。1893年她通过物理学学士学位考试，名列第一；第二年拿到数学学位。
1894年夏天，皮埃尔·居里的一位朋友介绍两人相识。皮埃尔当时已在晶体物理学上成名，与哥哥雅克共同发现了压电效应。玛丽亚后来说，那是她一生所见最纯粹的思想生活。1895年两人结婚，从此她的名字成了玛丽·居里。
棚屋里的沥青铀矿渣
1896年，贝克勒尔发现铀盐能发出神秘射线。玛丽决定把这些射线的强度当成物理量来测——她用的仪器正是居里兄弟发明的压电计改装的静电计。她很快确认射线来自原子本身，「放射性」这个词由她提出。更关键的发现来自一公斤沥青铀矿渣：矿渣的活性比其中铀的含量该有的数值高得多，说明里面藏着没被认出的元素。
1898年7月，居里夫妇向法国科学院报告发现钋，名字来自玛丽的祖国波兰；同年12月又报告了镭。为了证明镭的存在，她在一间漏雨的旧棚屋里，用四年时间反复煮沸、结晶成吨的矿渣。1902年，她分离出十分之一克氯化镭，测出镭的原子量为225（今值226）。1903年，她与皮埃尔、贝克勒尔同获诺贝尔物理学奖，是历史上第一位诺奖女性得主。
灾难之后的接任者
1906年4月19日，皮埃尔在巴黎多菲纳街被一辆马车撞倒，颅骨骨折，当场死亡。玛丽在日记里只留下极简短的句子。几个月后，索邦大学理学院决定由她接替皮埃尔的物理化学讲座——该校第一位女教授，第一堂课听讲的人挤满了走廊。1911年，她因钋和镭的分离获诺贝尔化学奖，成为两次诺奖的第一人。同年爆发了朗之万绯闻事件，法国报界对她围攻，她拒绝出席瑞典领事的宴会，仍然去了斯德哥尔摩领奖。
小居里车上前线
1914年一战爆发，玛丽意识到外科医生急需知道弹片的位置。她说服军方把伦琴射线装置装上汽车，装上50毫安X光管、发电机和暗箱，车头挂着她的名字——士兵们叫这些车「小居里」。据载她亲自学会了驾驶和修车。三年里，她带着女儿伊雷娜（时年17岁，做她的助手）在前线建立了约20个固定X光站；据载，这些「小居里」车总共做了超过一百万次检查。她还在巴黎自己的实验室里培训了150名女性放射技师。1922年她当选法国科学院院士，科学院历史上第一位女性院士——1911年她竞选时曾意外落选。
镭的代价
战后她把大部分精力投入巴黎的镭研究所——居里馆1914年开幕，她任实验室主任，后来这里成为放射性治癌的重镇。她拒绝为镭的提纯方法申请专利，说元素属于科学。1921年她访美，哈定政府代表美国妇女捐赠给她一克镭。1934年7月4日，她在上萨瓦省的桑塞穆瓦疗养院去世，死于再生障碍性贫血，几乎可以确定与长期接触电离辐射有关。她的笔记本至今衬着铅盒存放在巴黎，仍具放射性，查阅者需签署免责文件，据估计还要衰变上千年。1995年，她与皮埃尔的遗骨迁入巴黎先贤祠。