742年，一道召入京的诏书
李白生于长安元年（701），出生地至今有西域碎叶与蜀中昌隆（今四川江油）两说。他「仗剑去国，辞亲远游」，开元十三年（725）出蜀沿江东下，后来安家在安陆（今湖北境内），娶故相许圉师的孙女为妻。天宝元年（742）秋，他四十二岁，接到玄宗诏书入京，写下「仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人」。贺知章读了他的《蜀道难》，称他为「谪仙人」，李白得到供奉翰林的位置。按唐制，翰林待诏出入禁中，替皇帝起草诏令、陪侍文雅，位置清贵却不是宰相之途。据载玄宗「降辇步迎」，礼遇极一时之盛，可他的实际职务说到底仍是文学侍从。李白显然没看清这一点，或者不愿看清。
744年，赐金放还
不到两年，天宝三载（744）夏，玄宗「赐金放还」——客气的逐客令。政治生涯第一次，也是最重要的一次，结束了。杜甫后来作《饮中八仙歌》，把李白列在八人之中；至于「力士脱靴」，两《唐书》均无记载，唐人笔记里才慢慢长出这个故事——传奇本身，像是后世替他政治失意做的补偿。同年他在洛阳遇见比他小十一岁的杜甫，次年两人同游梁宋，遇上高适，三人登吹台怀古。杜甫此后写了一辈子念李白的诗——《梦李白》《天末怀李白》「千秋万岁名，寂寞身后事」——李白答杜的却只有寥寥几首。这段友谊的热度差，也是文学史一桩有趣的事。
756年，那次致命的站队
天宝七载（748）王昌龄贬龙标，他在远方寄去「我寄愁心与明月，随君直到夜郎西」——他一生寄出的同情，多半比收到的多。安史之乱改变了一切。至德元载（756），李白避乱庐山，永王李璘奉命镇抚江陵、沿江东下，三次征召他入幕。李白欣然前往，以为建功立业的机会来了。他没有看懂长安的政治安排：肃宗即位后，李璘拒绝奉诏还蜀，被定为叛乱。至德二载（757）李璘兵败，李白在彭泽被捕，关进寻阳狱中，妻子宗氏四处奔走求情。乾元元年（758），他被判长流夜郎——唐人所称「流三千里」的重惩。
759年，一日千里的轻舟
乾元二年（759）三月，关中大旱，朝廷赦免殊死以下流人，李白在途中白帝城获释，写下「朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还」。那种轻快是死里逃生的余震。获释后他并未回到权力场，而是在湘鄂一带漂泊，靠族人与地方官接济，晚年依附当涂县令、族叔李阳冰。上元二年（761），他听说李光弼出镇临淮讨伐史朝义，六十岁高龄请缨从军，半路病归——这是他一生最后一点政治冲动。宝应元年（762），李白病逝于当涂族叔李阳冰处，年六十二。「醉酒捞月」的传说太浪漫，正史给的是疾病。
稿子留下来了，官运没有
临终他把诗文草稿托付李阳冰，阳冰编成《草堂集》并作序，说原稿散佚，「收集所得，才十之一二」。今天存世的千余首诗，只是他随手扔掉之后世界替他捡回来的部分。他毕生想做的事业一件没做成，被他当作余事的文章却成了盛唐的高峰。政治天真与诗天才情是同一种东西的两面：不肯向现实低头的性格，喂大了诗句，也毁掉了仕途。