画荻教子，破箱里捡到韩愈
欧阳修字永叔，四岁丧父，家贫无书，母亲郑氏以芦荻画地，教他识字，这是「画荻教子」的来历。十几岁时，他在随州一家李姓人家的破书箱里翻到一部残缺的《昌黎先生文集》，读得入迷，暗暗立誓要写这样的文章——后来人称宋代韩愈，源头在这只破箱子。天圣八年（1030）进士及第，景祐三年（1036）因替遭贬的谏官鸣不平，被贬夷陵令。据宋人笔记，他在夷陵无事时翻检县里旧日狱讼文书，发现冤错颠倒者甚多，从此断事作文都不敢草率。
庆历新政与《醉翁亭记》
庆历三年（1043），范仲淹主持新政，欧阳修上疏力助；台官围攻新政一派时，他写下《朋党论》，直说君子有党、小人无党，等于把一场人事斗争正面接下来。庆历五年（1045），他出知滁州。庆历六年，山下琅琊寺僧智仙为他建了一座亭，他命名「醉翁」，写下《醉翁亭记》——「饮少辄醉，而年又最高」，通篇不见一句怨话。贬官文字写到这个境地，是他性格里最了不起的部分。
嘉祐二年：一场考试改写文坛
嘉祐二年（1057）礼部试，欧阳修权知贡举。他痛恶彼时太学体「险怪奇涩」的文风，取士专尚平实古文。这榜放出，一榜之内出了苏轼、苏辙、曾巩、张载、吕惠卿，后世称之为宋代科举最负盛名的一榜。据宋人笔记，欧阳修读一份考卷，见其文绝佳，以为是门生曾巩所作，为避嫌抑置第二；揭晓才知是苏轼，遂有「此人文章必独步一世」之叹。
代价也立刻上门：放榜后，落第的太学生群聚马行街，拦他的马要讨说法，京城传为骚动。欧阳修不改取士标准。他后来与苏轼以师礼相待、向皇帝称赏这个年轻人，科场与文坛的界线从此合在一处——他选了人，人也成就了他。
史笔与碑帖：领袖的第二只手
《宋史》说天下学者翕然宗之，宋初以来卑弱的文格至此一变。但领袖靠的不只是散文：他与宋祁等合撰《新唐书》二百二十五卷，嘉祐五年（1060）书成奏上；又以一人之力私修《新五代史》七十四卷。他收集三代以来金石遗文一千卷，自撰《集古录》，开中国金石学之先。文章、史笔、金石、贡举，四样东西他同时握着——半部唐宋散文史，都与他有引荐、商榷或同僚之谊。
熙宁五年的退场
熙宁年间新法之争再起，欧阳修对青苗法持异议，屡奏求退。熙宁五年（1072）闰七月，他在颍州去世，年六十六，赠太子太师，谥「文忠」。回看他一生：考场上他苛刻，敢与整个太学为敌，为一个「文格」不惜结怨；文章里他宽厚，记一亭、一碑、一友，笔底总有人情。两副面孔其实是同一件事——他认定文字是天下公器，所以既不容它堕落，也不肯用它泄愤。