1898 年，在巴黎一间漏雨的棚屋里，一位波兰裔女科学家从数吨沥青矿渣中提炼出了 0.1 克氯化镭。她叫玛丽·居里（Marie Curie，1867-1934），后世称她为「镭之母」。她开创的放射性研究，为人类打开了原子世界的大门。
两获诺奖的科学生涯
居里夫人与丈夫皮埃尔及贝克勒尔因放射性研究获得 1903 年诺贝尔物理学奖；1911 年又因发现钋和镭、分离出纯镭获诺贝尔化学奖。她至今仍是唯一一位在两个不同科学领域获得诺贝尔奖的科学家。「放射性」（radioactivity）一词正是她创造的。
放弃专利的抉择
镭的提炼方法具有巨大的商业价值，但居里夫人拒绝申请专利，坚持公开全部研究细节，让全世界实验室与医疗机构免费使用。镭很快被用于治疗癌症（放疗的起源），挽救了无数生命。她说：「镭不应使任何人发财，它属于全人类。」
用生命做研究
长期接触放射性物质严重损害了她的健康，1934 年她因再生障碍性贫血去世，实验笔记至今仍带有放射性、需存放在铅盒中。一战期间她推动 X 光医疗车奔赴前线，培训女性放射员，超过百万伤员因此获得更准确的诊治。
居里夫人留给后世的不只是科学发现，还有一个打破时代偏见的标准答案：在女性被拒绝进入实验室的年代，她用双诺奖证明了天赋与坚持没有性别。爱因斯坦评价她：「在所有著名人物中，玛丽·居里是唯一不为盛名所腐蚀的人。」