1888 年，阿尔弗雷德·诺贝尔（Alfred Nobel，1833-1896）的哥哥去世，一家法国报纸误以为是诺贝尔本人死了，标题写着「死亡商人已死」——因为他的主要发明是炸药，曾被用于军事。诺贝尔读到了这份「讣告」，并为之深深震动：他不想让人类记住自己作为「让人死得更快的人」。
炸药天才的三百五十五项专利
客观地说，诺贝尔是杰出的化学家与企业家。他发明的硝化甘油炸药安全化方案（达纳炸药）与雷管，极大推动了采矿、铁路、隧道等工程的建设，巴拿马运河、圣哥达隧道都受益于他的发明。他一生拥有 355 项专利，在二十个国家建立了 90 多家企业，积累了巨额财富。
一份改写名声的遗嘱
1895 年，诺贝尔签署了那份著名的遗嘱：将绝大部分遗产（约 3100 万瑞典克朗）作为基金，每年把利息奖给「为人类做出最大贡献」的人，分为物理、化学、生理学或医学、文学与和平五个奖项。1901 年首届诺贝尔奖颁发，此后一百二十余年，它成为人类智识与和平成就的最高荣誉。
自我修正的启示
诺贝尔的故事常被简化为「赎罪」，但更准确的理解是：一个敏锐的人在被提前告知「历史会怎么记住你」之后，选择用行动改写它。今天的争议（比如某些和平奖的争议）并不减损这个机制的价值——它把私人财富变成了激励全人类向善向智的永久装置。每个人也都可以问自己那个诺贝尔问过自己的问题：你希望被如何记住？